Il nome di Johann Spies, stampatore a Francoforte nel Cinquecento, è legato a quello di Faust e alla pubblicazione della sua Storia. Ma, se Spies sia l'autore o solo lo stampatore (e allora: chi sarebbe l'autore?) di questa Storia, è tema ancora dibattuto, e fino a che punto quest'ultima sia originale o una trascrizione di testi precedenti è questione filologica ancora irrisolta. Un fitto mistero avvolge Faust e quanto lo concerne; egli sembra provenire dal mito, e diventare saga quando incontra, nel suo secolare cammino, un personaggio reale: tale era Georg (poi divenuto Johann) Faust, che si firmava a volte negli atti ufficiali Sabellicus. La disorganicità dei documenti pervenuti lasciano molti dati nell'incertezza, ma pare che Faust sia nato a Knittlingen verso il 1480, che abbia studiato filosofia e magia a Cracovia, che abbia girato la Germania compiendo prodigi e imbrogli, che sia stato molto temuto e sovente espulso dai consigli comunali, e che sia morto a Staufen, in Brisgovia, nel 1540. Melantone e Wier ne descrivono concordemente la morte: dopo una notte di tempesta durante la quale la sua casa sembrava dovesse crollare, fu ritrovato il suo corpo "con il viso girato all'indietro", "gli era stato torto il collo". Ne derivò immediatamente la leggenda che fosse morto per opera del diavolo con il quale aveva avuto rapporti (il famoso patto). Redazioni della storia di Faust, manoscritte in latino o in tedesco, dovettero probabilmente girare a lungo in Germania, finché il 4 settembre 1587 apparve, a stampa, la Storia del dottor Faust, ben noto mago e negromante, di come si è promesso al diavolo per un determinato periodo della sua vita, di quali straordinarie avventure egli fu protagonista o testimone in questo tempo, fino al momento in cui ricevette la ben meritata mercede. Per la maggior parte desunta dai suoi scritti raccolti, quale esempio orrendo per tutti i superbi, i saccenti e gli empi, un esempio disgustoso oltre che un amichevole ammonimento, e approntata per la stampa. Giacobbe IV: Siate sottomessi a Dio, combattete il diavolo, cosicché egli fugga da voi. cum gratia e privilegio. Stampato a Francoforte sul Meno da Johann Spies. 1587.
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